Karate härstammar från ön Okinawa som man hittar söder om Japan, där den utvecklades från olika former av kinesiska kampsporter som Kung-fu och liknande. Först i början av 1900-talet kom sporten till de japanska huvudöarna. Funakoshi Gichin betraktas oftast som den japanska karatens fader eller åtminstone det som kallas för shotokan-karate. Dennes uppvisning av karate i Tokyo år 1922 ses ofta som något av startskottet för karaten i Japan.

1960- och 1970-talets kampsportfilmer bidrog till att sprida karaten även till andra delar av världen som Europa och Nordamerika.

Generellt sätt brukar man tala om fyra olika stilar inom karaten, nämligen shotokan, shito-ryu, goju-ryu samt wado-ryu.

Som nog många känner till finns inom karaten ett speciellt graderingssystem som visar på vilken nivå man ligger och hur pass skicklig man är. Totalt finns åtta olika nivåer som representeras av att man som utövare har bälten med olika färger. Som nybörjare har man vitt bälte. Efterhand som man blir bättre får man sedan i tur och ordning rött, gult, orange, grönt, blått, brunt och slutligen svart bälte som är den allra högsta nivån.

För den som vill komma i bra form är karate en alldeles utmärkt träningsform då man tränar både styrka och kondition, men också koordination och mental styrka, något som det läggs stor vikt vid i karateutövning.

Till skillnad mot flertalet andra kampsporter som till exempel judo och taekwondo har karate ännu inte blivit någon olympisk sport. Totalt beräknar man att det finns runt 50 miljoner utövare av karate världen över.